Tour di degustazione vini sull'Etna — Vigneti su terreno lavico e visite in cantina

Le viti vengono coltivate sui fianchi dell'Etna da circa 3.000 anni, e il vulcano che le distrugge ripetutamente è anche la ragione per cui esistono. Le eruzioni depositano basalto, cenere e lapilli che si trasformano in un suolo nero, drenante, insolitamente ricco di minerali e quasi privo di argilla. Quel suolo ha salvato la viticoltura della montagna due volte: la fillossera ha faticato nel terreno sabbioso, quindi viti a piede franco vecchie di oltre un secolo si trovano ancora in diverse contrade sopra Passopisciaro e Solicchiata. Il moderno circuito del tour di degustazione di vini sull'Etna segue una geografia di altitudine piuttosto che di tenute. I viticoltori piantano tra i 400 e i 1.000 metri circa, più in alto di quasi ovunque in Europa, ed etichettano le loro parcelle per contrada in un modo più simile alla Borgogna che al resto della Sicilia. Il Nerello Mascalese e il Nerello Cappuccio compongono i rossi; il Carricante, coltivato principalmente sul versante orientale intorno a Milo, crea i bianchi. Due denominazioni di origine controllata sono state concesse nel 1968, tra le prime in Sicilia, in un momento in cui l'area vitivinicola della regione stava crollando a causa dell'emigrazione post-bellica. L'ingresso al Parco dell'Etna è gratuito; le visite alle cantine e i tour guidati dei vigneti hanno i propri costi, motivo per cui la maggior parte dei visitatori arriva già prenotata per un tour delle cantine dell'Etna piuttosto che improvvisare. Ciò che distingue le cantine è l'architettura tanto quanto l'agricoltura. Molte occupano palmenti del XIX secolo, edifici in pietra costruiti su terrazzamenti dove un tempo l'uva veniva pigiata a piedi e il mosto scorreva in discesa attraverso canali di basalto intagliati nelle vasche di fermentazione sottostanti. Alcuni sono stati restaurati come sale degustazione; pochi rimangono intatti e inutilizzati, protetti come patrimonio rurale. Le viti allevate ad alberello, sostenute da pali di castagno tagliati dai boschi stessi della montagna, persistono accanto ai moderni sistemi a spalliera. Il risultato è una regione vinicola definita dal rischio. Le piogge di cenere possono spogliare le foglie in un solo pomeriggio; le colate laviche del 1981 e del 2002 hanno riscritto i confini delle parcelle. I produttori accettano questo, e una degustazione di vini sull'Etna oggi include solitamente una bottiglia il cui carattere d'annata è leggibile sia come meteo che come eruzione. Qualsiasi tour di degustazione di vini sull'Etna ben organizzato tratta il vulcano non come uno scenario dietro il bicchiere, ma come l'agente al suo interno.