Le viti vengono coltivate sulle pendici dell'Etna da almeno 2.500 anni, e il vulcano ne ha sepolte molte da allora. Quella distruzione è anche il motivo per cui il vino esiste. Ogni eruzione deposita basalto, cenere e lapilli che si trasformano in un terreno nero, ricco di minerali e drenante, che non si trova quasi da nessun'altra parte in Europa. La fillossera, che ha distrutto i vigneti francesi e dell'Italia continentale a partire dagli anni '60 dell'Ottocento, ha faticato in quel terreno vulcanico sabbioso. Viti a piede franco vecchie di oltre un secolo si ergono ancora sul versante settentrionale dell'Etna, allevate nella forma a basso cespuglio che i siciliani chiamano alberello. La reputazione moderna è più giovane delle viti. La DOC Etna è stata concessa nel 1968, la prima denominazione in Sicilia, tuttavia per decenni il frutto è stato venduto all'ingrosso e miscelato. La rinascita è iniziata alla fine degli anni '80 ed è accelerata negli anni 2000, quando i produttori hanno iniziato a imbottigliare singole contrade — gli appezzamenti grandi come parrocchie che qui funzionano come i cru in Borgogna. Il Nerello Mascalese e il Nerello Cappuccio producono i rossi pallidi e ad alta acidità; il Carricante produce i bianchi, spesso da vigneti sopra i 900 metri. L'Etna è il vulcano attivo più alto dell'Europa continentale, con circa 3.357 metri, e l'altitudine compie il lavoro che la latitudine non può fare, mantenendo l'acidità in un'estate mediterranea. Qualsiasi serio tour dei vini dell'Etna da Taormina si basa su questa logica verticale: la strada costiera sale, la temperatura scende e il vino cambia carattere ogni poche centinaia di metri. Il vulcano stesso è patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2013, e il Parco dell'Etna che circonda i vigneti è stato istituito nel 1987 come primo parco regionale della Sicilia. La sua sede si trova in Via del Convento, 45, 95030 Nicolosi CT, Italia. Tra le cantine si trovano le altre strutture che la montagna ha creato: tubi di lava crollati, la scarpata della Valle del Bove, la gola dell'Alcantara a nord della vetta, dove un flusso basaltico preistorico ha incontrato il fiume e si è raffreddato in pareti colonnari. Ciò che rende la regione insolita è che l'agricoltura e la geologia rimangono irrisolte. I coltivatori reimpiantano su colate vecchie di pochi decenni. I terrazzamenti vengono ricostruiti con la pietra che li ha distrutti. Le gite guidate alle cantine di Taormina e gli itinerari di degustazione sull'Etna attraversano costantemente quel confine, spostandosi da una cantina in attività a un cratere sommitale in un solo pomeriggio. I visitatori che prenotano un tour dei vini dell'Etna da Taormina stanno, in effetti, leggendo un paesaggio che sta ancora scrivendo se stesso.