Le viti sono coltivate sui fianchi dell'Etna da oltre 2.500 anni, e il vulcano che le seppellisce periodicamente è la ragione della loro prosperità. I coloni greci piantarono qui per primi. Gli scrittori romani lodarono il vino. La montagna ha continuato a eruttare e ogni colata ha depositato freschi detriti minerali che si sono trasformati in alcuni dei terreni più fertili del Mediterraneo. Questa contraddizione definisce la regione. L'Etna si erge a circa 3.350 metri, il vulcano attivo più alto d'Europa, e il suo sistema di contrade divide i pendii in centinaia di micro-appezzamenti distinti per data della colata lavica e altitudine. I vigneti salgono fino a 1.000 metri sul versante settentrionale, tra i più alti d'Europa. L'uva rossa dominante, il Nerello Mascalese, matura tardi nell'aria sottile e nelle notti fresche. Il Nerello Cappuccio si mescola ad esso. Il Carricante rappresenta i bianchi. Molte viti sopravvivono sulle proprie radici, risparmiate dalla fillossera che ha devastato l'Europa continentale, e nodose viti ad alberello centenarie si trovano ancora in appezzamenti terrazzati circondati da muri di basalto nero. Un tour dei vini dell'Etna da Catania ripercorre questa geografia verso l'alto. Catania si trova al livello del mare, costruita e ricostruita con pietra lavica dopo la colata del 1669 e il terremoto del 1693. La strada verso l'interno sale attraverso agrumeti, poi boschi di castagni, quindi la fascia di pini e betulle del Parco dell'Etna, istituito nel 1987 come primo parco regionale della Sicilia. La sede si trova in Via del Convento a Nicolosi. L'ingresso al parco costa 0 EUR; i costi si applicano solo alle funivie opzionali ed escursioni guidate. Ciò che attira l'attenzione ora è il cambiamento di reputazione. Per gran parte del ventesimo secolo, i frutti dell'Etna venivano venduti all'ingrosso per rinforzare i blend del continente. L'Etna DOC, ottenuto nel 1968, è stato il primo della Sicilia, eppure la denominazione è rimasta in gran parte dormiente fino a quando un'ondata di viticoltori è arrivata alla fine degli anni '90 e ha iniziato a imbottigliare vini a singola contrada. Seguirono i paragoni con la Borgogna e le Langhe. Le vecchie cantine scavate nella roccia lavica hanno riaperto. Gli edifici detti 'palmenti' — strutture in pietra con pavimenti di pigiatura a caduta, un tempo vietati per la produzione commerciale — sono stati restaurati come sale degustazione. Un moderno tour dei vini dell'Etna da Catania si trova quindi all'incrocio tra geologia, agricoltura e un paesaggio antico ancora in costruzione. I crateri delle eruzioni del 2002 e 2021 rimangono visibili dai terrazzamenti dei vigneti. I viticoltori leggono le colonne di eruzione come altri leggono le previsioni del tempo. La montagna dà e toglie, e il vino registra entrambe le cose.