Les vignes sont cultivées sur les flancs de l'Etna depuis plus de 2 500 ans, et le volcan qui les recouvre périodiquement est la raison pour laquelle elles prospèrent. Les colons grecs ont planté ici en premier. Les écrivains romains ont loué le vin. La montagne n'a cessé d'entrer en éruption, et chaque coulée a déposé des débris minéraux frais qui se sont altérés pour devenir l'un des sols les plus fertiles de la Méditerranée. Cette contradiction définit la région. L'Etna culmine à environ 3 350 mètres, le plus haut volcan actif d'Europe, et son système de « contrade » divise les pentes en centaines de micro-parcelles distinguées par la date de la coulée de lave et l'altitude. Les vignobles grimpent jusqu'à 1 000 mètres sur le versant nord, parmi les plus hauts d'Europe. Le cépage rouge dominant, le Nerello Mascalese, mûrit tardivement dans l'air mince et les nuits fraîches. Le Nerello Cappuccio s'y associe. Le Carricante porte les blancs. De nombreuses vignes survivent sur leurs propres racines, épargnées par le phylloxéra qui a ravagé l'Europe continentale, et des vignes en gobelet « alberello » noueuses vieilles de plus d'un siècle se dressent encore sur des parcelles en terrasses murées de basalte noir. Une excursion de dégustation de vins de l'Etna au départ de Catane retrace cette géographie vers le haut. Catane se situe au niveau de la mer, construite et reconstruite en pierre de lave après la coulée de 1669 et le tremblement de terre de 1693. La route vers l'intérieur des terres grimpe à travers des vergers d'agrumes, puis des bois de châtaigniers, puis la ceinture de pins et de bouleaux du Parco dell'Etna, établi en 1987 en tant que premier parc régional de Sicile. Son siège se trouve Via del Convento à Nicolosi. L'entrée dans le parc lui-même coûte 0 EUR ; les frais ne s'appliquent qu'aux téléphériques optionnels et aux excursions guidées. Ce qui attire l'attention maintenant, c'est le changement de réputation. Pendant la majeure partie du XXe siècle, les fruits de l'Etna étaient vendus en vrac pour renforcer les mélanges du continent. L'appellation Etna DOC, accordée en 1968, fut la première de Sicile, mais elle est restée largement dormante jusqu'à ce qu'une vague de producteurs arrive à la fin des années 1990 et commence à mettre en bouteille des vins mono-contrada. Des comparaisons avec la Bourgogne et les Langhe ont suivi. D'anciennes caves creusées dans la roche volcanique ont rouvert. Les « Palmenti » — structures en pierre avec des sols de foulage par gravité, autrefois interdits pour la production commerciale — ont été restaurés en salles de dégustation. Une excursion moderne de dégustation de vins de l'Etna au départ de Catane se situe donc à une intersection : géologie, agriculture et un paysage ancien toujours en construction. Les cratères des éruptions de 2002 et 2021 restent visibles depuis les terrasses des vignobles. Les viticulteurs lisent les colonnes éruptives comme d'autres lisent les prévisions météorologiques. La montagne donne et reprend, et le vin enregistre les deux.